두통 없다고 안심할 수 없다…‘침묵의 시한폭탄’ 뇌동맥류, 미리 찾는 것이 핵심

파열 전에는 증상이 없는 경우 많아…가족력·고혈압·흡연력 있다면 뇌 MRA 등 검사 고려해야

대부분의 질환은 몸에 이상 신호를 보낸다. 하지만 뇌동맥류는 다르다. 파열되기 전까지 아무런 증상이 없는 경우가 많아 발견 자체가 쉽지 않다.

뇌동맥류는 뇌혈관 벽이 약해지면서 혈관 일부가 풍선처럼 부풀어 오르는 질환이다. 크기가 작고 주변 신경이나 조직을 압박하지 않는다면 통증이나 불편함을 느끼지 못한 채 지내기도 한다.

문제는 파열이다.

뇌동맥류가 터지면 지주막하출혈이 발생할 수 있고, 갑작스럽고 극심한 두통과 구토, 의식 저하 등 심각한 증상이 나타날 수 있다. 특히 평생 경험하지 못했던 수준의 갑작스러운 두통이 발생한다면 단순한 두통으로 넘겨서는 안 된다.

최근 갑작스럽게 세상을 떠난 고(故) 대도서관의 사인이 뇌출혈로 확인되면서 뇌혈관 질환에 대한 관심도 다시 높아졌다. 평소 특별한 두통이 없었더라도 뇌혈관 질환이 존재할 수 있다는 점에서 ‘증상이 없으니 괜찮다’는 생각은 위험할 수 있다.
 

발견했다면 무조건 수술할까?

그렇지는 않다.

뇌동맥류가 발견됐다고 해서 모두 즉시 치료하는 것은 아니다. 동맥류의 크기와 위치, 모양, 환자의 나이와 건강 상태, 파열 위험 등을 종합적으로 판단해 치료 또는 추적 관찰 여부를 결정한다.

치료가 필요하다면 대표적으로 두 가지 방법이 있다.

하나는 두개골을 열어 동맥류의 입구를 클립으로 막는 클립결찰술(클리핑)​이다.

다른 하나는 혈관 안으로 카테터를 넣어 동맥류 내부에 백금 코일을 채워 혈류를 차단하는 코일색전술(코일링)​이다.

코일링은 정상적인 뇌혈관 전체를 막는 치료가 아니다. 정상 혈관의 혈류는 유지하면서 부풀어 오른 동맥류 주머니 내부에 코일을 채워 혈전이 형성되도록 하는 방식이다.

다만 모든 동맥류에 같은 치료법을 적용할 수 있는 것은 아니다. 동맥류의 위치와 크기, 혈관 구조에 따라 클리핑이 더 적합할 수도 있고 혈관내 치료가 더 유리할 수도 있다.

결국 중요한 것은 ‘어떤 치료가 더 좋으냐’가 아니라 환자에게 어떤 치료가 가장 안전한가를 판단하는 것이다.

더 중요한 것은 ‘터지기 전에 찾는 것’

뇌동맥류의 가장 큰 위험은 증상이 없다는 데 있다.

따라서 가족 중 뇌동맥류나 지주막하출혈 병력이 있거나 고혈압, 흡연 등 위험요인이 있다면 자신의 위험도를 의료진과 상담해 볼 필요가 있다.

검사가 필요하다고 판단되면 뇌혈관을 확인하는 MRA나 CTA 등을 활용할 수 있다.

특히 뇌동맥류는 우연히 발견되는 경우도 적지 않다. 발견 이후에도 무조건 치료가 아니라 위험도를 평가해 정기적인 추적 관찰을 선택할 수 있다.

결국 핵심은 간단하다.

“두통이 없으니 괜찮다”가 아니라 “위험요인이 있다면 확인해볼 필요가 있다”는 것이다.

뇌동맥류는 증상이 나타난 뒤보다 파열되기 전에 발견하는 것이 훨씬 중요하다.

[건강 체크] 이런 경우라면 상담을 고려해야 한다

-. 가족 중 뇌동맥류 또는 지주막하출혈 병력이 있는 경우
-. 고혈압이 있는 경우
-. 장기간 흡연력이 있는 경우
-. 갑자기 경험해보지 못한 극심한 두통이 발생한 경우
-. 두통과 함께 구토·의식 저하·신경학적 이상이 나타나는 경우

특히 갑작스럽고 극심한 두통이나 의식 저하 등 급성 증상이 나타났다면 검진을 고민할 상황이 아니라 즉시 응급진료를 받아야 한다.

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