이번 6.3 진주시장 선거가 정책 경쟁의 장이 아니라 권력투쟁과 공천 전쟁의 진흙탕으로 변질되고 있다. 특히 무소속 조규일 후보를 둘러싼 이른바 ‘조규일 죽이기’ 논란은 단순한 후보 검증 차원을 넘어, 특정 정치세력이 유력 후보를 선거판 밖으로 밀어내기 위해 조직적으로 움직였다는 의혹까지 낳으며 지역사회를 깊은 혼란으로 몰아넣고 있다.

문제의 핵심은 공정성이다. 국민의힘 경남도당은 관급자재 계약 과정의 금품 요구 의혹 등을 이유로 조규일 후보를 경선에서 배제하고 경찰에 고발했다. 그러나 정작 조 후보 측이 주장하듯 충분한 진상조사와 최소한의 소명 절차조차 없이 사실상 ‘컷오프’가 이뤄졌다면, 이는 상식적 검증이라기보다 정치적 제거에 가깝다는 비판을 피하기 어렵다. 당이 스스로 공정과 원칙을 무너뜨렸다는 지적이 나오는 이유다.

더 큰 문제는 이러한 과정이 결과적으로 ‘공작정치’ 프레임을 자초했다는 점이다. 지역 내 높은 인지도와 현직 프리미엄, 그리고 여론조사 선두권을 유지하던 후보를 둘러싸고 의혹 제기와 고발이 집중되자, 시민들 사이에서는 “정말 비리를 검증하는 것인지, 아니면 유력 후보를 떨어뜨리기 위한 정치적 공격인지”에 대한 의구심이 커지고 있다. 특히 조 후보가 탈당 후 무소속 출마를 선언하면서, 보수 진영 내부 갈등은 봉합 불가능한 수준으로 치닫고 있다.

정치권은 ‘도덕성 검증’을 말하지만, 시민들이 체감하는 것은 끝없는 네거티브와 이전투구뿐이다. 정작 진주의 미래를 위한 산업 전략, 우주항공도시 비전, 인구 감소 대응, 원도심 활성화 같은 핵심 의제는 사라지고, 선거판은 고발과 반박, 음모론과 진실 공방만 난무하는 소모전으로 전락했다. 결국 피해는 시민 몫이다. 유권자는 정책과 능력이 아니라 정치적 프레임 속에서 후보를 판단하도록 강요받고 있다.
 
조규일 후보를 둘러싼 논란이 더욱 복잡한 이유는 그가 단순한 정치 신인이 아니라는 점이다. 그는 지난 8년간 진주시정을 이끌며 정부 공모사업 유치, 우주항공산업 기반 확대, 진주·사천 통합 논의 등 굵직한 사업을 추진해왔다. 물론 행정 책임자에 대한 검증은 필요하다. 그러나 검증은 절차적 정당성과 객관성을 기반으로 해야 한다. 정치적 이해관계에 따라 특정 후보를 몰아내기 위한 수단처럼 비칠 경우, 그것은 검증이 아니라 권력투쟁이 된다.

이 와중에도 조규일 후보는 ‘청렴과 원칙’의 강직한 리더십과 역사적 시정 성과, 지역 발전에 대한 비전을 끝까지 지키며, 진주시민의 삶의 질 향상과 지역 발전을 위한 책임 있는 행보를 이어가고 있다. 진주 지역 발전의 씨앗을 뿌린 한 인물로서, 정치적 공작에 부당하게 흔들려서는 안 될 존재임을 분명히 한다.

정치가 민심을 대변하는 기본에 충실하지 못할 때 지역 내 불신과 분열만 심화된다. 시민의 신뢰를 저버리는 ‘조규일 죽이기’ 공작 정치가 향후 지역 민주주의 발전에 미칠 악영향을 경계해야 한다. 진주시민과 정치권 모두는 대립과 갈등을 넘어 정책과 비전으로 선거판을 새롭게 채우고, 공정한 경쟁과 열린 소통의 문화를 반드시 회복해야 할 것이다.

진주가 다시 지속가능한 발전과 화합을 이루는 길은, 정치공작과 불공정을 철저히 넘어서는 깨끗한 민주주의 실천에 달려 있다. 조규일 후보가 계속해서 지역과 시민을 위한 일에 매진할 수 있도록 시민사회가 현명하고 단호한 선택을 해야 할 때다.

선거는 시민의 선택이어야 한다. 특정 세력이 미리 후보의 생사를 결정하는 구조라면 민주주의는 설 자리를 잃는다. 조규일 후보에 대한 의혹이 있다면 법과 절차에 따라 철저히 검증하면 된다. 그러나 그 과정이 정치적 목적과 결합해 ‘조규일 죽이기’라는 말까지 나올 정도로 왜곡됐다면, 이는 특정 후보 개인의 문제가 아니라 지역 정치 전체의 신뢰 위기다.

이제라도 진주 정치권은 네거티브와 공작 논란에서 벗어나야 한다. 시민은 정치 싸움의 구경꾼이 아니라 미래를 선택할 주권자다. 선거는 제거의 기술이 아니라 비전과 실력의 경쟁이어야 한다.